Рыбы — представители нижнего мира — считались посланцами водной стихии и противопоставлялись птицам. Существует мифологема рыбы как своеобразного демиурга — творца мира: рыба выносит из дна океана (первобытного хаоса) ил, песок, то есть элементы, из которых создается Земля (космос). Известен также мотив Рыбы-кита (или трех китов), которые держат на своих спинах Землю. Иногда опорой Земли считается дельфин. Солнце днем выезжает на небо на белых конях, запряженных в золотую колесницу, а ночью опускается на дно космического океана на большущей рыбе.
В сказках рыбы выступают символом Луны. Именно в этой роли они и присутствуют в виде обязательного кушанья на рождественском столе.
Каждый вид рыб имеет своего царя, который ими правит. Всеми рыбами и другими представителями водного царства, конечно, правит Водяной. Разным видам рыб народное воображение также предоставляло разных значений. Так, сом считается конем Водяного, на котором он выезжает на охоту ночью, а иногда и сам может превращаться в сома.
Форель связывают со священными водами и источниками, наделяют мудростью, способностью к предсказаниям и познанию других невидимых человеку миров. Змеевидных рыб, вьюна и угря, народ относит к "гадам", а рыбаки часто называют их "змеиными братьями". Лосось, издавна, у многих народов считается фаллическим символом и используется в мужской магии плодородия. У индианцев Америки существует даже ритуальный "лососевый танец" для обеспечения хорошей ловле.
Щука символизирует раздольную жизнь, веселье, широкое пространство. Недаром ее название в народных сказках и песнях стало синонимом рыбного рода и водного пространства вообще: "разгулялась щука-рыба", "щука-рыба, в море гуляет достаточно" и тому подобное. Окуня принято считать супружеской парой щуки, об этом идет речь в песнях: "А я себе гуляю, как щука (рыбка) по Дунаю, как щука с окуньками, — я невеста с ребятами". Щука в народном представлении стала символом хитростей (как лиса среди зверей). В сказках она часто наделена способностью выполнять все желания. Магическими свойствами наделялись также кости щуки. Например, крестообразную кость из щучей головы использовали в пчеловодстве: растертую на порошок ее подмешивали к еде пчелам для повышения медоносности. Щучие зубы носили на шее как обереги от укуса змеи.
Карп считается рыбой Велеса и был ритуальным кушаньем на все Велесовые праздники (в христианстве он стал рыбой св. Николая).
В славян "золотая рыбка" также наделялась способностью выполнять все желания, кроме одного: она не может прислуживаться (именно об этом идет речь в известной сказке). Другие народы уважали золотую рыбку (вид рыбы) за ее красоту.
Рыба в целом считается немой, потому существуют много поговорок со сравнениями: "немой, как рыба". Однако рыбы между собой умеют хорошо общаться только им известным способом, потому первую выловленную рыбину выпускали назад в реку с просьбой привести "отца, мать, сестру, брата".
Существует поверье: если души умерших улетают к теплым Краям в виде птиц, то души утопленников перевоплощаются в рыб.
